Lucas Radebe, dal Sudafrica con Masinga al Leeds dei ragazzi terribili

Dal Sudafrica al Leeds United. Insieme a Phil Masinga nei Mamelodi Sundowns, un centravanti che non ha bisogno di presentazioni e che è Storia con la maglia di Salernitana prima e Bari poi. Un compianto eroe delle nostre domeniche. E noi vogliamo ricordarlo così, quando partì dall’altro capo del Mondo per gettare le basi su cui una squadra ed una città avrebbero poi edificato le loro fortune. Insieme a lui c’era l’amico di una vita: Lucas Radebe.

Compagni di una vita e di un’avventura indimenticabile, quella di Elland Road, durante la quale vestivano insieme la maglia dei Peacocks. Phil Masinga ha dato il suo fondamentale contributo alla causa, facendosi trovare pronto durante i due anni trascorsi in Inghilterra. I tifosi inglesi lo ricordano con affetto, non come quelli italiani, ovviamente. Cinque reti nel suo primo campionato, nove presenze senza acuti durante il secondo. Ma fondamentale, diranno poi, sia stato il suo contributo nello spogliatoio. Insieme a Radebe ha dimostrato come i sogni possano diventare realtà. Le loro strade, poi, si sono separate, è vero. Ma ognuno ha lasciato una traccia indelebile nel cuore dell’altro. Ed ora che quello di Philemon non batte più, il suo ricordo si fa ancora più forte in quello dell’amico di sempre, Radebe, che passo dopo passo ha saputo vincere gli scetticismi per diventare un’icona indelebile di quel Leeds di cui vogliamo parlare oggi.

Tutto è iniziato in un giorno d’estate del 1994. Quando Phil e Raul salgono la scaletta dell’aereo che li porterà in West Yorskhire. Per accompagnare il più blasonato attaccante, si dice, nel momento della partenza. E invece Lucas , professione difensore centrale, inizia così la sua strepitosa avventura europea con la maglia del Leeds United, diventando il capitano della storica compagine inglese e legando il suo nome al triennio magico dal 1998 al 2001, quando la squadra di Elland Road torna anche tra le grandi d’Europa, suggellando quel triennio con la semifinale della Champions League 2000-01 e finendo poi preda di problemi finanziari che hanno portato il club in Championship, con qualche comparsata anche nella Football League One. Radebe era capitano in una squadra piena di talento e di follia, come spesso vuole la tradizione legata ai periodi di gloria di tante squadre inglesi.

Gli esordi in Sudafrica

Lucas, nato il 12 aprile 1969, inizia nel 1989 la sua corsa nel calcio professionistico come difensore centrale dei Kaizer Chiefs, club storico di Soweto e tra i migliori dell’intero continente africano. Una squadra che ha visto passare i più grandi giocatori del Paese, come ad esempio John Moshoeu – in Europa con Gençlerbirliği, Kocaelispor, Fenerbahçe e Bursaspor – e il mitico con Doctor Khumalo, volto storico della nazionale sudafricana a Francia ‘98. Ai Chiefs è passata anche qualche vecchia conoscenza del nostro campionato, come Siyabonga Nomvethe, meteora italiana con Udinese, Salernitana ed Empoli. Basi solide dunque per Radebe, che arriva ad Elland Road nel 1994.

In quel Leeds

I Whites (o i Peacocks,i Pavoni) vincono nel 1991-92 il terzo titolo della loro storia. Cantona davanti con Rod Wallace, Gary Speed e Gary McAllister, John Lukic e Tony Dorigo: sono i volti-simbolo di quell’irripetibile stagione. King Eric se ne va subito dopo al Manchester United e il Leeds inizia il suo lento saliscendi in classifica. A un passo dalla retrocessione la stagione successiva a quella del titolo – con vittoria della Charity Shield – la squadra di mister Wilkinsontorna nelle zone alte dal campionato susseguente, con il quinto posto nel torneo 1993-94 e con il medesimo piazzamento nella stagione 1994-95. La squadra, rinforzata da Tony Yeboah, si qualifica per la Coppa UEFA. È la stagione dell’arrivo di Masinga e di Radebe: il difensore non va granché d’accordo con il tecnico edè oltretutto penalizzato dagli infortuni. La svolta si materializza con l’arrivo sulla panchina del mitico George Graham: è così che Lucas si fa definitivamente spazio in prima squadra, prendendosi le chiavi della difesa inglese.

Lucas capitano e Leeds di nuovo in UEFA

La stagione è quella del 1998-99. Graham lascia la panchina e al suo posto, dopo il no di O’Neill, arriva l’ex assistente di Graham: David O’Leary assume il ruolo di nuovo direttore tecnico. Radebe è il capitano di una squadra giovane, inesperta manon per questo debole. Anzi. Quarto posto finale e qualificazione alla Coppa UEFA.La potenza e la rapidità di Lucas al centro della difesa, un centravanti che fa la differenza come Jimmy Floyd Hasselbaink ed intorno i primi innesti di una generazione di ragazzi, forti, un po’ matti, rudi e cattivi come vuole la tradizione del calcio inglese. Ed ecco dunque Lee Bowyer, Harry Kewell, Ian Harte e Gary Kelly, Alf-Inge Håland, Jonathan Woodgate, Alan Smith e Stephen McPhail, ulteriori pilastri del castello costruito da O’Leary.

Di nuovo sul podio

La macchina Leeds è ben oliata e ulteriori innesti la rendono ancora più competitiva: l’obiettivo è tornare agli antichi fasti. Radebe cresce, la qualità della squadra viene aumentata con l’arrivo di Michael Bridges – il tutto nonostante l’addio dell’attaccante olandese – e un gioco che fa sognare Elland Road. I Peacocks tornano sul podio della Premier League dietro Manchester United ed Arsenal e davanti Liverpool e Chelsea. Il terzo posto vuol dire anche Champions League. Stagione da sogno, dunque, quella del 1999-00, coronata anche dal buon cammino in Europa e interrotto solo in semifinale contro il Galatasaray, in un match funestato dalla morte di due tifosi inglesi durante gli scontri contro gli opposti turchi. In quella Coppa UEFA ad Elland Road arriva anche la Roma di Fabio Capello, che pareggia 0-0 all’Olimpico e cade in Inghilterra grazie al gol di Harry Kewell. Ma il buon feeling tra il Leeds e le squadre italiane non finisce in questa stagione. Purtroppo per i nostri colori.

L’avventura in Champions League

Mark Viduka, Oliver Dacourt, Robbie Keane, Dominic Matteo e successivamente Rio Ferdinand. Non si è badato a spese nella stagione 2000-01 lì nello Yorkshire. I nuovi arrivi si integrano bene, tanto da spingere i Whites sino al quarto posto al termine del campionato, ma è in Champions League che la banda di O’Leary dàspettacolo e lancia la sfida praticamente all’Europa intera. Una grinta della quale hanno fatto le spese due squadre italiane, dopo la Roma nella stagione precedente. Ha come teatro lo Elland Road la papera più famosa di Nelson Dida, su un tiro senza troppe pretese di Lee Bowyer. La palla sfugge dalle mani del portiere brasiliano per poi rotolare in rete: Milan sconfitto nella rivincita della finale di Coppa delle Coppe del 1973, quando la vittoria andòai rossoneri. Nella gara di ritorno del girone gli inglesi vanno in vantaggio anche a San Siro per poi essere raggiunti dal gol di Serginho. Sulla panchina dei rossoneri siede Alberto Zaccheroni, in campo tra gli altri, oltre ai soliti Maldini, Shevchenko e Bierhoff, ci sono Leonardo, Helveg, Roque Junior, Chamot, Albertini e Gattuso.

Di traverso alla Lazio

Quella era ancora la Champions dei due gironi e nella seconda tornata il Leeds finisce insieme alla super Lazio. All’Olimpico il triangolo tra Smith e Viduka, con assist di tacco del centravanti australiano e rete dell’inglese, è tra le azioni più belle dell’intera stagione, e permette ai Peacocks di sbancare Roma e di lanciarsi verso la qualificazione alla fase ad eliminazione diretta. Al ritorno ad Elland Road il Leeds era già qualificato e la Lazio già eliminata: finisce 3-3 con le reti di Ravanelli, Bowyer, Mihajlovic, Wilcox, Viduka e ancora Mihajlovic. La corsa del Leeds non sembra volersi fermare, nonostante l’infortunio di Radebe che tiene lontano il sudafricano per il resto della stagione e per l’intera annata successiva. Gli inglesi buttano fuori il SuperDepor nei quarti per arrendersi in semifinale al Valencia di Hector Cuper.

Una carriera funestata dagli infortuni

Un anno completamente perso e un rientro graduale, ma ancora da protagonista all’interno di una squadra in caduta libera a causa dei problemi societari e della crisi finanziaria. Radebe non molla di un centimetro, rientra nel 2002-03: vive sulla sua pelle la retrocessione del 2003-04. Una caduta rumorosa perché senza alcun segnale. Già, perché nel 2001 arriva anche Robbie Fowler a vestire la casacca bianca e il Leeds conclude una nuova buona stagione. Dopo l’estate del 2002 si fa notare in mezzo al campo un certo James Milner, ma la retrocessione è dietro l’angolo e si concretizza proprio nella stagione successiva. La discesa inesorabile dei Whites inizia nel campionato 2004-05: in Championship, Radebe è ancora al suo posto, al centro della difesa. Sarà la sua ultima annata: baluardo con Gary Kelly ed Eirik Bakke di un Leeds impresso a fuoco nei cuori dei tifosi e degli amanti del calcio, inglese e non solo.

L’infanzia in uno dei quartieri violenti di Johannesburg, la vita in Sudafrica nel periodo della fine dell’apartheid, una pallottola entrata dalla schiena e uscita da una coscia, ricevuta nel 1991 mentre entra in un negozio. Una carriera da difensore completo, duro, grintoso e corretto, simbolo di una stagione irripetibile del calcio inglese e di quello europeo, all’interno di una squadra storica della Premier e mai banale nel corso della sua storia (Cellino ex presidente, per dirne una), che oggi lotta con Marcelo Bielsa in panchina per tornare nel posto che compete a una compagine così gloriosa. La gloria, quella che un ragazzo sudafricano ha trovato ad Elland Road. Doveva essere solo l’accompagnatore di Phil Masinga, al quale non si può non voler bene e che lega questa storia al nostro campionato e a quegli anni che tanto amiamo. È diventato un simbolo di una stagione irripetibile. Lui e i ragazzi terribili a spaventare le grandi d’Inghilterra e quelle d’Europa. Tanto da diventare motivo di ispirazione per una band: i Kaiser Chiefs, infatti, hanno scelto questo nome proprio in onore di Radebe e della squadra dei suoi esordi in Sudafrica. Everyday we love you more and more, Lucas.

Yari Riccardi